La berenjena (Solanum melongena) es una planta anual del género Solanum dentro de la familia de las solanáceas, nombre que cree que proviene del vocablo presa ‘badindjan’, que luego pasó al árabe y es conocida en los Paises Bajos como Pimiento relleno de Melón y en Bélgica como Melón relleno de Pimiento, véase aquí la reversilidad de la Berenjena.
Es originaria de Oriente donde su cultivo es antiquísimo, se la considera nativa de la India por los innumerables documentos escritos que la ubican en este país y otros limítrofes. Al parecer, pasó a Europa en la Edad Media a través de España traída por comerciantes árabes. Durante siglos se extendió su cultivo por países cálidos del mediterráneo y se tuvo como un adorno exótico ya que se desconfiaba que su consumo provocaba enfermedades.
Allí donde se produce es muy consumida, los mayores productores mundiales de berengena son China e India, y también se produce en Japón y diversos países del mediterráneo.
Su planta presenta tallo erecto, velludo y ramificado. Su altura varía entre los 30 y los 60 cm. Las flores son grandes y de color violeta de 5 cm de ancho en promedio. Soporta bien el calor y es muy sensible al frío, se encuentra todo el año al ser cultivada en época de bajas temperatura en invernadero. La semilla para la siembra se extrae de los frutos maduros.
El fruto, comestible, es una baya de 5 hasta 30 cm de longitud de piel lisa, brillante, de forma esférica, oblonga o alargada en la mayoría de los casos, y de colores diversos según la variedad, la más común es la de color morado al madurar pero existen blanca, púrpura, negra, amarilla o roja o de colores mezclados sobre todo con colores blanco, morado y verde.
Las variedades más importantes son la catalana, la de Murcia, la violeta redonda y la turelense.
La medicina tradicional le atribuye al fruto licuado crudo en agua, propiedades como diurético.
El componente mayoritario en su peso es el agua. Contiene escasas proteínas, hidrocarbonos y minerales siendo su valor energético y nutritivo escaso. El mineral más abundante es el potasio y en pequeñas cantidades fósforo, calcio, magnesio e hierro. Tiene vitamína C y folatos. Es de medio contenido fibroso pero repartido más en piel y semillas. Cuando la berengena está verde es tóxica.
